¿Por qué crece el corazón?

El corazón es un órgano del tamaño de un puño humano, potente pero a la vez capaz de sufrir diferentes alteraciones, una de las cuales puede afectar a su tamaño. Este fenómeno se conoce como cardiomegalia que en cardiología identifica el agrandamiento del corazón.

De hecho, cardiomegalia es un término radiológico ya que hasta la aparición de la ecocardiografía no había otra manera de saber que el corazón estaba agrandado.

Grados de cardiomegalia

Para conocer el grado de cardiomegalia los médicos miden el tamaño del corazón. Se considera que hay cardiomegalia cuando el diámetro del corazón es de más de la mitad del diámetro interno de la caja torácica (el índice cardiotorácico).

Estructura del corazón

Recordemos que el corazón, situado justo a la izquierda del centro del pecho entre los pulmones, es una bomba muscular formada por cuatro cavidades. En la parte superior se encuentran las aurículas y en la inferior los ventrículos.

Mientras que las paredes de las aurículas son más finas debido a que funcionan como depósitos pasivos de la sangre recibida de las grandes venas, las paredes de los ventrículos son flexibles y a la vez robustas ya que deben contraerse con fuerza para enviar el flujo sanguíneo más oxígenado hacia las arterias para ser enviado por el sistema circulatorio a los pulmones y a todo el organismo.

Causas que afectan al tamaño del corazón

El incremento de la silueta cardiaca puede producirse por dos causas principales. Por un lado, por la dilatación de una o varias de las cuatro cavidades (dos aurículas en la parte superior y dos ventrículos en la parte inferior) o por el engrosamiento de las paredes de estas cavidades por alteraciones genéticas, hipertensión arterial o problemas de la válvula aórtica.

Una de las causas y a la vez consecuencia que hacen que el corazón se vaya agrandando con el tiempo es la insuficiencia cardíaca. Este aumento de tamaño del músculo cardíaco se debe al esfuerzo que realiza en condiciones patológicas para bombear la sangre para que llegue a todo el organismo.

La inflamación del músculo cardíaco o miocarditis también puede hacer que el corazón aumente de tamaño de forma momentánea. Esta puede estar causada por una infección, la exposición a radiaciones, sustancias químicas o fármacos o una dolencia autoinmune.

Elderrame pericárdico es otra posible causa pero menos frecuente. Se produce cuando se acumula exceso de líquido entre las dos hojas del saco que recubre el corazón. Se debe a infecciones y procesos tumorales.

Diagnóstico del agrandamiento del corazón

Para confirmar el diagnóstico del agrandamiento del corazón se utilizan pruebas cardíacas, el electrocardiograma que de manera indirecta avisa de que hay alteraciones, la radiografía de tórax confirma las sospechas pero no es la prueba definitiva porque sobre todo en personas mayores puede dar falsos positivos, es decir aparecer grande y no serlo.

Es el ecocardiograma la prueba que ayuda a confirmar el diagnóstico de cardiomegalia, porque permite identificar el aumento de la cavidad. Además ayuda a medir el tamaño del corazón y en especial nos permite conocer su funcionamiento y muchas veces da la clave para saber la enfermedad que está en el origen del agrandamiento.   

Corazón dilatado

Algunos trastornos cardíacos pueden afectar al tamaño del músculo cardíaco o al pericardio, una de las capas que envuelven al corazón, reduciendo en casos graves su capacidad de bombeo y derivando en una insuficiencia cardíaca, en alteraciones del ritmo cardíaco (arritmias) o incluso en un accidente cerebrovascular.

Miocardiopatía dilatada. Esta enfermedad hace que el corazón aumente considerablemente su tamaño (hasta 900 gr). Afecta en especial a los ventrículos haciendo que sus paredes sean finas y dilatadas, cuya consecuencia es una mala contracción. Entre sus causas se encuentran algunas cardiopatías congénitas, la miocardiopatía dilatada familiar, intoxicación por alcohol, una evolución mórbida de la miocarditis viral, o por cambios fisiológicos consecuencia de procesos patológicos miocárdicos o valvulares y excepcionalmente ocurre durante embarazo.

Enfermedades de las válvulas. El mal funcionamiento de las válvulas del corazón, tanto debido al escape de sangre (regurgitación o insuficiencia valvular) o a que no se abran adecuadamente (estenosis valvular), hace que el corazón se agrande.

En el caso de la válvula tricúspide, donde lo frecuente es la insuficiencia (actualmente por infecciones de la válvula en pacientes drogadictos), el ventrículo derecho se ensancha como mecanismo de compensación para latir con más fuerza porque bombea en cada latido más cantidad de sangre.

La estenosis de la válvula tricúspide provoca una dilatación de la aurícula derecha por sobrecarga y un empequeñecimiento del ventrículo derecho, y suele ser causada por una cardiopatía congénita y ocasionalmente también por fiebre reumática. 

La insuficiencia mitral es en general genética y su causa, aunque menos frecuente, también puede ser una infección. En este caso, tanto la aurícula como el ventrículo, están dilatados. En la estenosis de la válvula mitral es la aurícula izquierda la que aumenta notablemente de tamaño porque se va acumulando sangre, mientras el ventrículo recibe poco flujo sanguíneo y no cambia. Casi siempre es originada como resultado de la fiebre reumática.

En la estenosis aórtica, el ventrículo izquierdo no aumenta de tamaño su cavidad, pero si lo hace la pared porque lucha contra una mayor presión. Es decir en la radiografía aparece una silueta más grande pero la ecografía nos descubre la hipertrofia del músculo. Si no se trata puede desarrollar una dilatación que es lo que ocurre cuando la válvula no cierra bien.

El ventrículo derecho también puede dilatarse debido a una cardiopatía congénita, pero son casos menos frecuentes.

El ventrículo izquierdo dilatado además puede ser consecuencia de una insuficiencia cardíaca producida después de sufrir una hipertensión continuada o un infarto.

Corazón hipertrófico

En cardiología se habla de hipertrofia cuando las cavidades del corazón son normales e incluso pequeñas, pero les paredes del músculo cardíaco son gruesas.

Miocardiopatía hipertrófica. Esta enfermedad, que suele ser hereditaria, afecta especialmente al ventrículo izquierdo y al septo o tabique interventricular aumentando el grosor de sus paredes.También puede ser producida por ejercicio físico de alto rendimiento, una hipertensión arterial no controlada o una valvulopatía.

La enfermedad hace que ventrículo y tabique se engrosen por lo que van perdiendo flexibilidad y ganando rigidez lo que acaba limitando la cantidad de sangre por minuto (gasto cardíaco). Puede causar disnea, angina de pecho y síncope. Es una causa de muerte súbita en personas jóvenes aparentemente sanas.

Hipertrofia ventricular izquierda. Puede estar causada por una cardiopatía congénita o adquirida por una alteración cardíaca como la estenosis aórtica. En este caso, el estrechamiento de la válvula aórtica hace que aumente el ventrículo izquierdo para compensar la dificultad de la salida de sangre y hace que este necesite más fuerza para conseguir que el flujo sanguíneo pase a través de un espacio cada vez menor. De esta manera, el músculo cardíaco se agranda y se hipertrofia para empujar más fuerte pero contrariamente el ventrículo izquierdo va encogiéndose porque la pared es cada vez más gruesa.

Hipertrofia derecha.  Prácticamente siempre se debe a un defecto cardíaco congénito.

Hipertensión arterial y corazón  La presión arterial elevada obliga al corazón a trabajar más. Al tratarse de un músculo, que en este caso es sometido a mayor ejercicio debido a que debe enviarla a mayor presión aumenta de tamaño, tanto la cavidad como la pared, para poder cumplir con el trabajo adicional. Pero este incremento en su tamaño conlleva un aumento en la necesidad de sangre rica en oxígeno para mantener una circulación adecuada. La falta de tratamiento puede derivar en una insuficiencia cardíaca.

Síntomas del corazón agrandado

Una cardiomegalia en la radiografía no necesariamente significa que el corazón esté enfermo. Es necesario hacer un ecocardiograma para conocer el problema mejor. Cuando el agrandamiento del corazón es patológico a la larga afecta a su capacidad de bombeo y se produce una insuficiencia cardíaca, cuyos síntomas más característicos serán:

• Dificultad para respirar, especialmente cuando hay que hacer un esfuerzo.
• Fatiga y debilidad mientras se hace una actividad física debido a que los músculos no reciben un volumen adecuado de sangre.
• Hinchazón que dependerá del lado del corazón que resulte afectado. Cuando la insuficiencia afecta al lado izquierdo se produce la acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar) pero cuando el afectado es el lado derecho se origina una hinchazón de pies, tobillos, piernas, hígado y abdomen por retención de líquidos.
• Aumento de peso porque el ahogo reduce la capacidad funcional del paciente que encuentra difícil caminar o estar activo mucho tiempo.
• Palpitaciones.

Tratamiento

El tratamiento dependerá de la causa del agrandamiento del corazón. En el caso de ser producido por una enfermedad valvular es posible que requiera una cirugía para sustituir la válvula afectada. También se recetarán fármacos para tratar la hipertensión como diuréticos o betabloqueantes. En casos de arritmias es posible que requiera la implantación de dispositivos como el desfibrilador automático implantable para regular el latido cardíaco.

_Referencias:

_{Stuart Ira Fox. Editorial McGraw Hill.Interamericana. 2003. Lo esencial en Sistema cardiovascular-Curso Crash. Toby Fagan, Romeshan Suntharreswaran.}

_{Manual Merck de Información Médica para el Hogar. Océano.}